Млекопитающие начали свое существование около 230 миллионов лет назад, в эпоху царствования на земле динозавров. Сначала это были небольшие животные размером с крысу, но в ходе эволюции стали появляться экземпляры и более крупные. На протяжении долгого времени млекопитающие продолжали оставаться в тени динозавров и только после их вымирания стали полноправными хозяевами Земли.
Млекопитающие — ближайшие родственники человека на Земле, ведь мы тоже принадлежим к классу млекопитающих. Все животные этого класса обладают достаточно высоким интеллектом по отношению к животным из других классов, поведение млекопитающих совсем непростое, и, что самое интересное, многие из них способны обучаться!
Млекопитающие распространены по нашей планете повсеместно. Они заселяют все жизненные среды: воздушно-наземную, водную и почвенно-грунтовую. Млекопитающие являются теплокровными. Это означает, что температура их тела не зависит от температуры окружающей среды, поэтому они смогли заселить суровую Арктику.
В строении животных класса млекопитающих можно отметить следующие характерные признаки: тело их покрыто волосами или шерстью, кожа богата железами, что имеет чрезвычайное значение для животных, особенно важны млечные (молочные) железы. Все млекопитающие вскармливают свое потомство молоком, отсюда и название класса. Зубы млекопитающих дифференцированы на резцы, клыки и коренные, а сидят они в альвеолах. У большинства млекопитающих есть когти (они бывают втяжные, как у кошек, и невтяжные, как у собак), копыта — не что иное, как видоизмененные пальцы, покрытые роговым веществом.
У млекопитающих очень разные и порой даже неожиданные особенности образа жизни, повадок, приспособлений к местам обитания, поиску добычи, защиты от врагов. Гнезда, норы, логовища и другие убежища этих животных весьма разнообразны. Белки, например, свои гнезда сооружают из ветвей, лыка, мха, лишайников и обычно на хвойных деревьях. Древесные гнезда — временные сооружения — строят в лесах Дальнего Востока гималайские медведи, а в тропических лесах — гориллы и шимпанзе. Надземные гнезда — у водяных полевок и мышей-малюток. Своеобразные постройки на берегах рек делают ондатры и речные бобры, а многие грызуны роют в земле сложный лабиринт с многочисленными ходами. Наиболее примитивный тип убежища — логово. Оно устраивается среди опавшей листвы, в яме, в буреломе, под вывернутыми из земли корнями деревьев, пнями. Зайцы и копытные вообще не устраивают постоянных жилищ, у них одноразовые лежки.
Сегодня насчитывают около 4500 видов млекопитающих.
